Fundador y mente creativa del estudio japonés Nendo, Oki Sato no solo es uno de los grandes diseñadores del siglo XXI. Mucho más que eso, se ha convertido en un nodo geográfico y temporal entre Japón y Occidente; entre la tradición nipona y la modernidad. Su manera lúdica —e inesperada— de abordar los proyectos y de interconectar conceptos, materiales y procesos lo avala como uno de los nombres claves para entender la cultura del diseño en los últimos veinte años. Hemos hablado con él y esta es su visión del mundo.
Minimalismo japonés a través de trazo
Oki Sato es un visionario cuya única verdad es dudar ante cualquier idea o encargo. “Las dudas son la chispa del pensamiento y una fuente de inspiración. Si sientes el más mínimo atisbo de certeza, es señal de exceso de confianza o engreimiento. Necesitas, entonces, distanciarte del proyecto, reiniciar y volver a trabajar en él”, nos explica el arquitecto y diseñador japonés premiado en infinidad de ocasiones. Y lo dice con humildad, obviando que es una estrella que nació brillando desde sus inicios, hace 21 años, cuando abrió el estudio Nendo en Kioto y, algún tiempo después, su sede de Milán.
Su obra despierta admiración y sonrisas por igual. Al desligarse del dibujo convencional, sus propuestas causan sorpresa, apelan a lo lúdico y —por su sencillez y ligereza visual— son fáciles de entender. Sin dejar de lado el minimalismo japonés, Sato ha querido que sus diseños “tuvieran sentido del humor” y favorecieran la interacción entre personas, objetos y entorno. Hablamos de trabajos nacidos, como él mismo nos dice, de pequeños destellos que rompen su rutina cotidiana, resetean la realidad y dan pie a “lo diferente”. Aquello que con una mirada interdisciplinar —y a veces provocadoramente onírica— se transforma en una lámpara, una silla, un ratón de ordenador, una vajilla, un interiorismo o un edificio.
ROOM Diseño. – ¿Cómo ha evolucionado su metodología de trabajo desde sus inicios hasta hoy? Y, sobre todo, ¿cómo ha logrado hacer diseño universal sin renunciar a la esencia japonesa?
Oki Sato. – No creo que nuestro enfoque básico haya cambiado mucho. Sí creo que ahora estamos más interesados en el proceso que conduce al resultado final que en el propio resultado. Antes éramos muy conscientes de la historia que contaba nuestro diseño, y ahora quizá seamos más conscientes de la historia por la que ha sido creado. Es similar a la actitud que tienes frente a un juego: piensas en qué reglas se pueden reajustar para que sea más atractivo en lugar de pensar solo en ganar y perder o en los puntos acumulados. En este sentido, rara vez añadimos o modificamos algo a una propuesta que ha nacido de un modo espontáneo. Sin embargo, es posible que la esencia japonesa esté más contenida que nunca en ideas de este tipo.
ROOM Diseño. – En su porfolio encontramos producto, instalaciones, interiorismo, arquitectura… ¿Cuál es el hilo que lo conecta todo?
Oki Sato. – Lo que le da sentido a todo es que las personas siempre están en medio. Las personas se emocionan, ya sea con un gran edificio o con un trozo de chocolate. En Nendo, todos los proyectos empiezan con un boceto mal dibujado en forma de viñeta, que encarna una historia o un concepto y que nos sirve de referencia desde el principio hasta que se completa el trabajo. Es como un faro en la oscuridad que ilumina el camino. Creo que eso es lo que vincula a las personas con las cosas, a las personas con el espacio y a las personas entre sí.
La visión transformadora de Nendo
En los dos últimos años, la amplitud creativa de Oki Sato lo ha llevado a una colaboración con artesanos de Kioto en la que materiales, técnicas y utensilios tradicionales japoneses se reinterpretan a través de la visión transformadora de Nendo. Esto dio lugar a una exposición durante 2022 en varios monumentos de la antigua capital nipona —el castillo Nijo-jo, el templo Kiyomizu-dera, la Puerta Oeste de Kiyomizu-dera—, donde se recogían vasijas, farolas, cuencos, biombos, inciensos, una cajonera y una instalación.
El propio nombre, Nendo sees Kyoto, declaraba el deseo de celebrar la fuerza artesanal de la ciudad e introducir una nueva perspectiva en procedimientos que se han transmitido a lo largo de siglos. Para Sato, ha sido un homenaje a la historia de su país, por eso vivió también como una gran oportunidad trasladar una selección de la muestra a Estados Unidos, que fue acogida por la galería neoyorquina Friedman Benda.
ROOM Diseño. – En Nendo sees Kyoto expresaste tu admiración por los oficios en tu país. ¿Cómo fue la experiencia y la interacción con los maestros?
Oki Sato. – Fue un proceso muy interesante: realizar múltiples investigaciones, visitar los talleres, descubrir ideas mediante innumerables diálogos con los artesanos… Con algunos podíamos ver hacia dónde íbamos de forma natural, a través de las conversaciones, como si estuviéramos haciendo una puesta en común, mientras que con otros parecía que no podíamos hacer “clic” por muchas veces que presentáramos nuestras propuestas. Aprender de unos y de otros y hacer confluir perspectivas opuestas es lo que siempre hace apasionante la creación. No cabe duda de que ambos métodos fueron experiencias fascinantes.
ROOM Diseño. – El objetivo era componer un muestrario de objetos por diferentes vías, ¿no?
Oki Sato. – Esa era un poco la finalidad. Por ejemplo, para la elaboración del teppun (vasija), el acabado rugoso creado manualmente por el Sr. Onishi era uno de los aspectos más cruciales. Y lo logramos. Pero en otras obras queríamos resaltar la textura original del material. O le dábamos completamente la vuelta: en manos de Onishi Seiwemon —maestro artesano de la 16ª generación—, los recipientes para la ceremonia del té, tradicionalmente fundidos en hierro, se imprimieron en 3D. Aunque suelo decir que siempre se necesita añadir cierto ruido para obtener algo totalmente diferente y nuevo, en este caso presté especial atención en no añadir ese ruido con mis intervenciones.
Culvert Guesthouse. Arquitectura de función híbrida
Más que por buscar nuevos clientes, Oki Sato y su equipo se preocupan por el desarrollo de nuevos desafíos. Y en este sentido, hay que decir que la investigación para llegar a un producto final lo llaman “entrenar”. Es ese músculo fortalecido el que estira el pensamiento de Nendo hasta sacarle el mejor y más inesperado partido. Un ejemplo es Culvert Guesthouse. Ubicada en Nagano, es una de sus últimas aproximaciones a la arquitectura y el interiorismo, donde convergen showroom y vivienda. Cemento, pocos materiales, transparencias, estancias abiertas y naturaleza exuberante alrededor. Y una línea sutil que une edificación y diseño en un conjunto suave, pero absolutamente contundente.
ROOM Diseño. – ¿Con su reciente Culvert Guesthouse propone una nueva forma de habitar un espacio?
Oki Sato. – No, no pretende ser el punto de partida de un nuevo estilo de vida, ni explora una relación directa con la arquitectura tradicional japonesa. Se trata más bien de un experimento sobre una nueva manera de construir. La ingeniería civil y el diseño industrial pueden parecer distantes entre sí, pero siempre he sentido que tienen una gran afinidad. Culvert Guesthouse es una fusión de ambos. Puede decirse que quiere crear primitivismo y riqueza, así como un modo distinto de relacionarse con el entorno exterior.
ROOM Diseño. – Observando esta vivienda, nos preguntamos de dónde vienen hoy día los cambios y los avances en el diseño. ¿De las ideas, de los materiales, de la innovación formal?
Oki Sato. – Como te decía antes, las personas son siempre el centro. Y puesto que los valores de la gente varían con el tiempo, el diseño también debe evolucionar al mismo ritmo. En nuestra cotidianidad hay indicios de estas variaciones; cada vez hay menos demanda de conceptos “punto” —como en el pasado—, y más interés por el concepto “línea”: algo que incluya el tiempo anterior y posterior al momento de producción. Así, cuando concebimos un objeto se nos exige que desarrollemos los materiales, que participemos activamente en su ingeniería y que tengamos en cuenta el sistema que lo desechará después. En Nendo abordamos estas cuestiones a diario y confío en que los jóvenes diseñadores acepten estos retos con nuevos enfoques para la sociedad.
“La ingeniería civil y el diseño industrial pueden parecer distantes entre sí, pero siempre he sentido que tienen una gran afinidad
Oki Sato
ROOM Diseño. – En su visión de la profesión destaca la palabra “honestidad”. ¿Qué significa ser honesto?
Oki Sato. – Pensar con la mayor honestidad posible y darle forma puede que sean dos de las cosas que no han cambiado desde el principio de los tiempos. Para mí, el diseño es como el sushi y no como la sopa, que se cocina durante horas con diversos condimentos e ingredientes. Al utilizar los elementos mínimos necesarios y cocinar rápidamente, evito que el calor de mi cuerpo —es decir, mi voluntad— penetre en el sushi. Llamo honestidad” a este tipo de creaciones que aprovechan al máximo la sustancia del cliente, hacen hincapié en la frescura de pensamiento y no me implican demasiado en el proceso.
La transversalidad de Oki Sato
Hiperproductivo y versátil, Sato insiste en que para mantener viva la energía creativa “hay que cultivar constantemente el amor dentro de uno mismo”. Tiene claro que lo que facilita el nacimiento de las ideas es algo similar al ritmo de la respiración: inhalación y exhalación constantes. Aunque joven, es un referente para varias generaciones, tal vez porque su espíritu transversal es una demostración de que siempre quedan muchas cosas por intentar y descubrir. Miremos piezas tan disímiles como Kazadokei Mini (Ichido°, 2022), un reloj de figura delgada y casi quijotesca con aspas de molino que genera viento, como si quisiera reflejar el flujo del tiempo y su evanescencia.
O la mesa Flow (Alias, 2017), un tablero que incorpora un recipiente y reconfigura así forma y función. Su ambición toma cuerpo en la Chaise Medaillon 3.0 —revisitación del icónico asiento de la maison Christian Dior— realizada para la Milan Design Week 2021: un mueble desnudo que parece flotar y cuya corporeidad es la transparencia y el tratamiento singular y orgánico del vidrio. Más contundente, pero con trazos “nendo” es el sillón Straddle (Ichido°, 2022) compuesto por una expresiva estructura de acero lineal que abraza cojines redondos y voluminosos que se dejan querer.
“En nendo, todos los proyectos empiezan con un boceto —mal dibujado— en forma de viñeta que encarna una historia. Es como un faro en la oscuridad que ilumina el camino”.
Oki Sato
ROOM Diseño. – ¿Qué aspectos de su personalidad potencian su faceta profesional?
Oki Sato. – Creo que la labor de un diseñador no puede tener éxito sin una buena dosis de optimismo. En la ecuación creativa siempre están el cliente, el equipo interno del estudio y los miembros de apoyo externos. Pero también hay que contar con las incertidumbres y los problemas inesperados. Por eso, tenemos que esforzarnos al máximo para averiguar qué podemos controlar y aceptar lo que no. Es decir, ser optimistas frente a los elementos que escapan a nuestro control.
ROOM Diseño. – ¿Se siente más cómodo creando libremente o bajo la presión de un cliente?
Oki Sato. – ¿Hay diferencias evidentes entre un encargo con condiciones estrictas por parte del cliente y un trabajo con un grado de libertad relativamente alto? En el pasado, solía sentirme limitado por el briefing. Poco a poco, no obstante, me he ido dando cuenta de que siempre es necesario tener un cierto control. Ahora siento más exigencia y dificultad ante las propuestas que son más libres y personales.
«Las dudas son la chispa del pensamiento. Si ante un proyecto sientes el más mínimo atisbo de certeza, necesitas distanciarte, reiniciar y volver a trabajar en él»
Oki Sato
ROOM Diseño. – Ha trabajado con y para Issey Miyake, que falleció el año pasado. ¿Qué valora de su relación con él? ¿Qué aprendió?
Oki Sato. – Issey Miyake es el único diseñador al que admiro y el que más ha influido en el mundo de Nendo. Como estudiante de arquitectura, yo pensaba que era necesario plantear correctamente el propósito de un proyecto, encontrar el mejor camino para llegar a él y seguirlo con precisión. Pero, cuando colaboré con Miyake en la silla Col (2008), me chocó que me dijera que ya estaba “terminada” cuando para mí aún se encontraba en proceso y yo seguía pensando insistentemente en cómo mejorar su funcionalidad y durabilidad. Gracias a esta experiencia aprendí a sentirme más libre. De algún modo, él me enseñó la libertad.
Oki Sato ha sido nombrado Diseñador del Año en varias ocasiones por destacadas instituciones, y sus piezas siguen ingresando en museos y colecciones. Pero no hay en él deseo de reconocimiento ni voluntad de distraerse con los devaneos de la fama. Tampoco de pensar en el futuro como un legado. Como estudio, Nendo es un fascinante laboratorio de experimentación creativa, un disparador de ideas y una zona radial de descubrimientos. “El buen diseño te abre la mirada, te altera la manera de ver y te hace entender las cosas. Diría que ese es su verdadero objetivo”, suele señalar casi a modo de proverbio. Sin duda, la suya es una revolución constante —y firme— de gestos infinitos.
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